Томас Эдисон работал над телефонным оборудованием в то время, когда он задумывал фонограф. В 1876 Александр Грэм Белл объявил о своем телефоне, и много изобретателей намеревались дублировать и превзойти его. Эдисон, привлекая его обширный опыт в оборудовании телеграфа, в июле 1877 обзавелся идеей использовать чувствительное электромагнитное устройство, чтобы написать телефонные сообщения на полосе мелованной воском бумаге. Вероятно для Эдисона был неизвестен факт сходства его идей с подобной концепцией, описанной в апреле 1877 французом Чарльзом Кросом.

Лист толстой фольги, обернутой вокруг цилиндра "C", оснащен пером, приложенным к диафрагме "A". Эта проворачиваемая рукой машина служила для демонстрации принципа работы. У производственных моделей была возможность  сохранять скорость записи.

После некоторого экспериментирования он склонялся к изобретению устройства, которое могло сделать запись прямо из воздуха вместо того, чтобы доверится телефонной связи. Эта линия запроса привела к строительству первого функционального фонографа в начале декабря 1877. Он продемонстрировал это в нью-йоркском офисе Научного американского журнала, и в последующих месяцах гласность, которую произвело изобретение, привела к новому прозвищу для Эдисона: «Волшебник Менло-Парка».

Эдисон коммерциализировал фонограф, но ограниченное число лиц, имеющих патент предприняло неудачные попытки продать новое устройство.

В течение десятилетия у Эдисона был новый конкурент – в форме граммофона. Новый рекордер стимулировал Эдисона, чтобы возвратиться к его изобретению, и результатом стал в 1886 – улучшенный фонограф. Обладатели патентов на фонограф и граммофон попытались сдать в аренду или продать устройства стенографисткам, чтобы заменить рукописание. Они заработали немного денег, пока у кого-то не возникло прекрасной идеи сделать монетный фонограф для общественного развлечения. Поставляя готовые цилиндры, они преобразовали устройство в технологию развлечения. После большого юридического пререкания по патентам в 1890-ых, Фонограф в Колумбии появился в качестве главного конкурента компании Эдисона, и выживает сегодня как часть CBS Records.